Traditionnellement, une doublure pour le commerce transocéanique sera construite à un niveau supérieur que celle des navires de croisière, surtout pour la traversée de l'Atlantique Nord. Le seul paquebot transatlantique, qui assurera les allée retour réguliers Europe Amérique du Nord, est le Queen Mary 2 de la flotte de Cunard. Le paquebot Queen Mary offre un service d'un hôtel à Long Beach, États-Unis, le Queen Elizabeth 2 fait de même, mais à Dubaï.

Les recettes du tourisme de croisière dans le monde en 2005 ont été estimées à environ 14 millions de dollars. La principale zone de croisière sont en Amérique du Nord (70% des croisières), où les îles des Caraïbes qui sont les destinations les plus populaires. Ensuite il y a l'Europe continentale (13%). La plupart des Européens font des croisières en Méditerranée, mais il y a une croissance rapide dans le segment des croisières sur la mer Baltique. Les ports les plus visités sont ceux de Copenhague, Saint-Pétersbourg, Tallinn, Stockholm et Helsinki.

Un navire de croisière est un navire à passagers utilisés pour le plaisir des voyages, lorsque le voyage lui-même et l'équipement du navire font partie de l'expérience. La croisière est devenu une partie importante de l'industrie du tourisme, avec des millions de passagers chaque année. La croissance rapide de cette industrie a connu plus de neuf nouveaux navires construits chaque année depuis 2001 sur le marché pour satisfaire la demande d'une clientèle nord-américaine mais aussi européen. Les petits marchés, tels que la région Asie Pacifique sont généralement desservis par des tonnages plus anciens qui sont remplacés sur le marché en expansion par de nouveaux navires.

Les bateaux de croisière suivent une route puis ramènent leurs passagers à leur port d'origine. Toutefois, les navires de transport spécial réalise le transport de passagers d'un point à un autre, plutôt que d'un itinéraire de voyage. Certains navires peuvent aussi faire des voyages plus longs sur de nombreux mois avant de revenir au port.